Iglesia La Merced de La Serena

Histórico templo que data de 1709 construido en piedra.

Los PP. Mercedarios se establecieron en la ciudad de La Serena el año 1555, seis años después de la segunda fundación de la ciudad. Recibieron de las autoridades una manzana completa de terrenos en el centro de la ciudad, donde edificaron su convento e iglesia. El año 1680 el pitara Sharp saqueó e incendió la ciudad, con sus casas e iglesias. La reconstrucción de la iglesia se inició poco después, siendo terminada el año 1709. Esto nos dice un documento del subdelegado de La Serena al rey de España: “el 24 de diciembre de 1755 se encontraba la iglesia de La Merced acabada, muy decente y con profusión de adornos y su claustro con una parte concluida y la otra de murallas”.

En este templo había seis religiosos en la casa y las rentas anuales alcanzaban a $1.500. las dimensiones de la iglesia eran: 65 m. de largo, por 12 m. de ancho; el piso estaba entablado y había sólo tres altares. En el frontis de la iglesia se halla una inscripción que dice 1709, fecha de terminación. Además, tenía un hermoso artesonado fue totalmente cubierto con madera y destruidas sus grandes vigas, el año 1860. “El artesonado esta constituido por grandes vigas labradas; habiendo en el presbiterio 3 tirantes de vigas; otros 4 tirantes en el coro alto y 3 pares de vigas en la nave central, apoyadas en hermosos canes talados”. Aún es posible ver en los muros de piedra las grandes vigas cortadas. Esto constituye un verdadero crimen cultural en contra del arte colonial de esta ciudad.

La señora marquesa de Piedra Blanca doña María Bravo de Morales, dejó en su testamento de 1719 muchas donaciones a las ordenes religiosas de La Serena. A los PP. Mercedarios les dejó muchas joyas y objetos de plata y oro para adornar la imagen de la Virgen María; como también dinero y una hacienda en Copiapó, con obligaciones de misas.

En 1830, el arcediano D. Joaquín Vera hizo construir la torre actual de la iglesia, con su propio peculio; pues la que existía estaba por derrumbarse y ubicada al lado derecho de la fachada. En 1881 se hizo otra transformación en la iglesia; el señor Roberto Parker trató de darles a la fachada y a la torre una forma gótica, muy de moda en ese tiempo. En 1959, la misma fachada fue enchapada en piedra. El año 1972 se le quitó el estucado a las murallas de piedra, dejándola a la vista. De este modo recuperó algo de lo que fue su primitivo estilo colonial. El mismo año, el párroco Antonio Olivares, hizo sacar el gran retablote madera dorada del altar mayor, juntamente con el púlpito de madera, para darle la forma que hoy vemos. Finalmente, para completar todos los desastres artísticos, se vendió el terreno del costado sur de la iglesia, el año 1990; con lo que perdió toda la simetría y la vista externa de sus muros de piedra. Realmente, al estudiar y describir las etapas que sufrió esta iglesia de La Merced en La Serena, nos han causado honda pena y dolor; pues hemos palmado visualmente la paulatina destrucción de la belleza artística de este monumento de piedra.

Los PP. Mercedarios permanecieron en La Serena hasta el año 1825, según se cree, ya que el último superior de la orden que figura en los libros es el P. José María Castillo.